政治

天子是人格化的自然界，被認為是宇宙最高的主宰，世間萬物都是天地孕育的後代，天為父，所以號“皇天”，地為母，所以叫“后土”。因此，凡人皆為天之子。按照宗法制度來説，只有嫡長子才有權力繼承父的遺產，因此天子就是天的嫡傳子孫。
就如儒學《大學》裏強調的，如果人們能修己正身，對天地以及萬物有新的認知，並用新的認知造福於民，那便是在修天爵。至於有沒有成為天子，要待天命。湯之盤銘曰：“茍日新，日日新，又日新。”《康誥》曰：“作新民。”《詩》曰：“周雖舊邦，其命惟新。”是故君子無所不用其極。
中國曆代皇帝
中國曆代皇帝(10張)
一般認為，將封建社會最高統治者稱為“天子”始於夏代。《尚書·夏書》：“爾眾士同力王室，尚弼予欽承天子威命。”《尚書》中還有：天神改變了他對自己的長子——大國商朝君主的任命這一記載。
“天子之説”隨時代變遷與發展而不斷進化。
封建時代以後由於天神觀念的變化，黃帝等也不再被承認為天神，而只被承認為人帝。故對於封建時期的統治者來説，即使能夠找到與黃帝的血緣關係也沒有太大意義，證明自己有天神的血統十分困難。這時候便出來了感生帝説。
感生帝説是漢代儒學的重要內容之一，對後世也造成了重要的影響。感生帝説的要點是，皇帝的祖先，都是感受了天上五帝之一的精氣而降生的。精氣就是靈魂，也就是説，皇帝的祖先，都是得到了某位天神賦予的靈魂而降生的，所以他是天之子。從南北朝後期開始，國家正式把感生帝列為祭祀對象，至於五帝中哪一位是當朝皇帝的感生帝，則由儒者根據五行理論加以推算。